Неформально: Дополнительное образование детей – это особый вид образования, составляющий вариативную часть общего образования, под которым понимается целенаправленный сущностно мотивированный процесс обучения и воспитания,  позволяющий обучающемуся приобрести и максимально реализовать потребность в познании и творчестве, самореализоваться и самоопределиться личностно и профессионально.

Формально: Дополнительное образование - вид образования, который направлен на всестороннее удовлетворение образовательных потребностей человека в интеллектуальном, духовно-нравственном, физическом и (или) профессиональном совершенствовании и не сопровождается повышением уровня образования.

Дополнительное образование детей и взрослых направлено на формирование и развитие творческих способностей детей и взрослых, удовлетворение их индивидуальных потребностей в интеллектуальном, нравственном и физическом совершенствовании, формирование культуры здорового и безопасного образа жизни, укрепление здоровья, а также на организацию их свободного времени.

Дополнительное образование детей обеспечивает их адаптацию к жизни в обществе, профессиональную ориентацию, а также выявление и поддержку детей, проявивших выдающиеся способности.

Организация дополнительного образования - образовательная организация, осуществляющая в качестве основной цели ее деятельности образовательную деятельность по дополнительным общеобразовательным программам.

ФЗ "Об образовании в РФ"

Основой образовательного процесса в дополнительном образовании детей является реализация дополнительных общеобразовательных программ, выходящих за рамки основных (общих) и имеющих конкретизированные образовательные цели и фиксируемые образовательные результаты.

Образовательное пространство дополнительного образования не представляет собой единого поля. Под этим названием объединены образовательные программы разные по источникам финансирования, срокам и обязательности освоения, ведомственной принадлежности структур, их реализующих, взаимодействию с основными программами и целому ряду иных существенных характеристик.

Программы дополнительного образования реализуются в различных образовательных организациях, в первую очередь, в специализированных центрах, а также общеобразовательных и дошкольных учреждениях, учреждениях среднего и высшего профессионального образования.

Занятия в дополнительном образовании могут проводиться по группам, индивидуально или всем составом объединения (например, клуб, секция, кружок, лаборатория, студия, оркестр, творческий коллектив, ансамбль, театр)

Обладая открытостью, мобильностью и гибкостью, система дополнительного образования детей способна быстро и точно реагировать на образовательный запрос семьи, решая задачи адаптации детей к жизни в обществе, способствуя формированию общей культуры, позволяя организовать содержательный досуг.

По содержанию дополнительное образование детей представляет собой разнообразные направления, охватывая различные сферы окружающего нас мира. Именно поэтому оно в состоянии удовлетворять самые разнообразные интересы личности. Дополнительное образование детей представлено рядом направлений (направленностей):

Сухая статистика:

В системе дополнительного образования детей в России работают 10 410 (2015 г., в 2010 г. - более 17 000) профильных образовательных организаций в сфере образования, культуры, спорта, молодежной политики.

Дополнительные общеразвивающие программы реализуются также во всем спектре образовательный организацияй - от дошкольного учреждения до ВУЗа.

Дополнительное образование детей в ведомственном подчинении Минобрнауки РФ  это (2012 г.):

• 8539 учреждений дополнительного образования;
• 307 419 преподавателей;
• 7 997 226 обучающихся.
  

Дополнительное образование детей в Москве это (2012 г.):

• 149 учреждений в системе Департамента образования;
• 140 учреждений в системе Департамента культуры;
• 85 учреждений в системе Департамента физической культуры и спорта;
• 141 учреждение в системе Департамента семейной и молодежной политики;
• 382 муниципальных досуговых клуба по месту жительства.

По программам дополнительного образования в Москве обучаются более 600 тысяч детей:

• 350 тыс. в учреждениях дополнительного образования;
• 200 тыс. на базе общеобразовательных школ;
• 35 тыс. на базе колледжей и высших учебных заведений;
• 15 тыс. на базе негосударственных учреждений.